Les insectes sont partout autour de nous, et beaucoup d’entre eux peuvent être bénéfiques pour nos jardins et nos maisons. Ils constituent l’un des groupes d’animaux les plus diversifiés de la planète, avec plus d’un million d’espèces différentes identifiées à ce jour. On les trouve dans presque tous les coins du monde, de la forêt tropicale amazonienne à la toundra arctique. Mais qu’est-ce qui fait exactement d’un insecte un insecte ? C’est ce que nous voyons dans ce petit sujet.
Les distinctions majeures dans le règne animal
Beaucoup d’aspects permettent de déterminer si tel ou tel animal est un insecte. Tout d’abord, tous les insectes ont six pattes, ce qui les distingue des autres arthropodes tels que les araignées et les crabes, qui en huit. Les insectes ont également trois parties principales du corps : la tête, le thorax et l’abdomen. La plupart des insectes ont également une paire d’ailes, bien que certaines espèces (comme les perce-oreilles) n’en aient pas.
Si on résume, les insectes sont de petits animaux qui ont un exosquelette dur et trois paires de pattes. Ils sont les seuls animaux à posséder deux paires d’ailes. Les insectes se distinguent des autres arthropodes par leur structure corporelle particulière. La tête, le thorax et l’abdomen sont tous clairement définis, et les pattes et les ailes sont attachées au thorax.
Une idée fausse très répandue sur les insectes est qu’ils ont tous des ailes. En fait, il existe plusieurs types d’insectes, et tous n’ont pas d’ailes. Les insectes aptères sont ceux qui n’ont pas d’ailes, mais leurs ancêtres en avaient. Les aptères sont un type d’insecte dont l’embryologie montre que leurs ancêtres n’ont jamais eu d’ailes. Les brachyptères sont un autre type d’insecte aux ailes très réduites. Ces insectes ont généralement une durée de vie plus courte et sont moins susceptibles de pouvoir s’accoupler, ce qui explique pourquoi la plupart des insectes ont des ailes.
La tête d’un insecte
La tête d’un insecte est un exploit étonnant de l’évolution. Elle abrite le cerveau, les yeux, les antennes et les pièces buccales, et constitue le centre du système nerveux de l’insecte. La tête est également relativement légère et bien protégée, grâce à l’exosquelette résistant qui la recouvre. Les insectes ont développé une variété de formes et de tailles de tête, en fonction de leur mode de vie et de leur régime alimentaire. Par exemple, les sauterelles ont de grandes mandibules pour mâcher les plantes, tandis que les abeilles ont des proboscises minces pour aspirer le nectar. Quelle que soit leur fonction spécialisée, tous les insectes dépendent de leur tête pour leur survie.
Le thorax d’un insecte
Le thorax est la partie centrale du corps d’un insecte et c’est là que la majorité de ses pattes et de ses ailes (quand il y en a) sont attachées. Le thorax est composé de trois segments, chacun doté d’une paire de pattes et le premier segment possède une paire de petits appendices ressemblant à des griffes, appelés pinces, qui aident l’insecte à s’agripper aux surfaces. Les deuxième et troisième segments possèdent chacun une paire de pattes plus grandes et articulées que l’insecte utilise pour marcher. Le thorax contient également les muscles de vol de l’insecte, qui sont situés dans les deuxième et troisième segments et ces derniers travaillent ensemble pour produire la puissance nécessaire au vol. En outre, le thorax abrite plusieurs organes internes importants, comme le cœur, les poumons et l’appareil reproducteur. Ensemble, ces organes permettent à l’insecte de respirer, de faire circuler le sang et in fine de se reproduire.
L’abdomen de l’insecte
L’abdomen est la division la plus postérieure du corps de l’insecte et porte la plupart des organes digestifs, excréteurs et reproducteurs. L’abdomen se termine généralement par un ou plusieurs appendices appelés cerques. Chez certains insectes, l’abdomen est fortement réduit en taille et fusionné avec le thorax pour former un céphalothorax. Les insectes dotés d’un céphalothorax comprennent les coléoptères, les charançons et les abeilles. L’abdomen abrite également un grand nombre d’organes sensibles de l’insecte, notamment ceux liés à l’odorat, au goût et au toucher et ces organes sont importants pour aider l’insecte à trouver sa nourriture et ses partenaires, ainsi qu’à éviter les prédateurs. L’abdomen d’un insecte est composé de 5 à 11 segments, dont chacun est constitué d’un tergite (côté dorsal) et d’un sternite (côté ventral). Ces deux plaques sont reliées latéralement par un pli extensible de tissu appelé le pli tégumentaire pleural. Chez la plupart des insectes, les tergites sont membraneux et cachés sous les ailes au repos. Les sternites sont généralement plus grands et bien visibles sous l’abdomen. Leur niveau de sclérification (durcissement) est très variable mais la fonction principale de l’abdomen est de protéger les organes de l’insecte et de fournir une surface pour les échanges gazeux.
La région abdominale du corps de l’insecte offre également une protection aux jeunes en développement chez de nombreuses espèces. En enfermant les jeunes dans une coquille ou un cocon résistant, l’abdomen contribue à assurer leur survie jusqu’à l’âge adulte.
Les différentes espèces d’insectes dans la nature
Les coléoptères, communément appelés scarabées, constituent l’un des groupes d’insectes les plus importants et les plus diversifiés. On les trouve sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique, et ils se présentent sous une grande variété de formes, de tailles et de couleurs. En fait, les coléoptères représentent près de 40 % de toutes les espèces d’insectes. Cependant, certains entomologistes pensent que d’autres groupes, comme les mouches et les hyménoptères, sont en fait plus diversifiés. En effet, de nombreuses espèces de coléoptères sont très similaires en apparence, ce qui rend difficile l’évaluation précise de leur diversité. En pratique, il existe trente ordres d’insectes connus dans le monde et les coléoptères sont les plus connus (généralement avec quatre ailes).
Par ailleurs, pour exemple, les mouches (comme les moustiques) font partie des diptères. Les fourmis, quant à elles, font partie de la famille des formicida (formicidés en français) et intègrent également l’ordre des Hymenoptera avec les guêpes et les abeilles (un sous-ordre des Apocrita).Les termites, connues pour être des insectes nuisibles au bois, sont des blattoptères.
R.C.