Tout le monde sait que le système solaire compte neuf planètes, n’est-ce pas ? C’est faux ! Il s’agit d’une idée fausse très répandue. En fait, il n’y a que huit planètes dans notre système solaire – Pluton a été rétrogradée du statut de planète en 2006. Alors, qu’est-ce que Pluton ? En quoi est-elle différente des autres planètes ? Examinons de plus près notre chère planète la plus éloignée.
L’histoire de Pluton
Pluton a été découverte en 1930 par l’astronome Clyde Tombaugh et a rapidement gagné son statut de neuvième planète du système solaire. Ce n’est qu’en 2006, cependant, que les choses ont commencé à changer pour Pluton. Cette année-là, un comité de l’Union astronomique internationale (UAI) a défini une planète comme tout objet céleste répondant à trois critères : elle doit être en orbite autour du soleil, elle doit être suffisamment massive pour avoir une forme presque ronde et elle doit avoir débarrassé son voisinage orbital de ses débris.
En raison de sa petite taille et de sa distance par rapport à la Terre, les scientifiques n’ont pas été en mesure de déterminer si Pluton remplissait ou non ces trois critères avant 2006. Après une enquête plus approfondie, ils ont déterminé qu’en raison de sa taille et de sa position dans la ceinture de Kuiper – une zone remplie d’objets glacés orbitant au-delà de Neptune – Pluton ne remplissait pas les trois critères et devait donc être classée comme autre chose.
Pluton aujourd’hui
À la suite de cette reclassification, Pluton est désormais connue comme une « planète naine » Les planètes naines partagent de nombreuses caractéristiques avec les planètes ordinaires ; elles orbitent autour du soleil, possèdent leurs propres lunes et ont des surfaces distinctes composées de roche ou de glace.
Cependant, contrairement aux planètes régulières – qui peuvent influencer leur orbite – les planètes naines ne sont pas capables de débarrasser leur voisinage des débris. Au lieu de cela, elles partagent l’espace avec des astéroïdes et d’autres petits corps qui gravitent autour d’elles. Cette distinction explique pourquoi il n’y a officiellement que sept planètes dans notre système solaire : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
Quelle est la taille de Pluton ?
Pluton mesure environ 2 300 km de large et a une masse équivalente à un sixième de celle de la lune de la Terre. Elle est plus petite que sept lunes de notre système solaire, dont la lune de la Terre, Ganymède et Titan.
Son diamètre est d’environ deux tiers de celui de Mercure. Son orbite autour du soleil est fortement elliptique, ce qui signifie qu’elle peut être beaucoup plus éloignée ou plus proche du soleil que les autres planètes de notre système solaire à différents moments de son orbite.
À quoi ressemble Pluton ?
Étant donné que Pluton est très éloignée de la Terre – environ 4 milliards de kilomètres – nous ne savons pas grand-chose sur l’aspect de sa surface. Cependant, les scientifiques ont recueilli des données grâce aux sondes et aux télescopes de la NASA afin de se faire une meilleure idée de son aspect sur Terre.
Nous savons que Pluton présente des terrains complexes avec des montagnes, des vallées et des plaines ; nous savons également que sa surface recèle des gaz gelés tels que des calottes glaciaires de méthane et d’azote qui peuvent parfois émettre une faible lueur rouge. Les images les plus récentes prises par la NASA montrent une caractéristique brillante en forme de cœur près du centre de la face de Pluton, qui reste aujourd’hui un mystère pour les astronomes !
Les lunes de Pluton
Pluton a cinq lunes en orbite autour d’elle ; Charon est de loin la plus grande et la plus connue d’entre elles. Charon est de loin la plus grande et la plus connue de toutes. Charon orbite si près de Pluton qu’ils forment ce que les scientifiques appellent une paire binaire – essentiellement deux objets maintenus ensemble par leur attraction gravitationnelle mutuelle – ce qui les rend pratiquement inséparables l’un de l’autre !
Les quatre autres lunes s’appellent respectivement Nix, Hydra Styx et Kerberos. Elles sont toutes les quatre beaucoup plus petites que Charon, mais fournissent néanmoins des informations intéressantes aux astronomes sur l’évolution des planètes au fil du temps lorsqu’elles sont soumises à leur propre attraction gravitationnelle en plus des forces extérieures provenant d’autres objets proches !
Conclusion
Bien que Pluton ne soit plus techniquement considérée comme une planète selon les directives officielles établies par l’UAI en 2006, elle occupe toujours une place importante dans le cœur des scientifiques du monde entier, qu’ils soient amateurs ou professionnels !
Malgré sa petite taille par rapport aux autres corps célestes de notre système solaire (elle ne fait qu’un sixième de la taille de la Terre !), Pluton continue de nous fasciner par ses caractéristiques uniques, ce que nous pouvons tous apprécier ! Quel que soit le nom qu’on lui donne – planète ou planète naine – Pluton restera toujours une merveille passionnante de notre univers !
N’hésitez pas à également consulter notre article sur ces choses fascinants à savoir sur le soleil !
F.B.